前几天有一条大新闻,说是MP3退出历史舞台,AAC将全面取代之。在MP3 专利持有人Fraunhofer IIS的MP3授权网站,也看到了一段话,以证明这新闻并非空穴来风。那么,我们就来聊聊这事,顺带科普一下。
MP3的研究始于上世纪80年代,它是MPEG-1音频部分MPEG Audio Layer 3的分支技术,而成型于1993年,研发机构是Fraunhofer IIS和Thomson Multimedia SA。MP3的核心特点是,能对PCM数据进行12:1的压缩[典型压缩比],标准的44.1kHz 双声道PCM WAV,码率为1411kbps,而经过编码后,可以得到128kbps的MP3。这在当年,MP3的出现意味着可以节省大量的存储成本。MP3还促使了MP3硬件播放器的出现,MP3颠覆了SONY的Walkman时代,从各种意义来说,MP3都是一个时代标签,是革命者,它给人以天翻地覆要变天的印象,这是技术之外的感觉。
AAC是Advanced Audio Coding的缩写,它诞生于1997年,其实没比MP3晚出现太多,它最初基于MPEG-2技术开发,在2000年时,又在MPEG-4技术基础上重构,加入了一些新的特性。所以这两版的AAC被区分为MPEG-2 AAC和MPEG-4 AAC。现在流行的AAC,没有额外说明,均指的是MPEG-4 AAC。AAC的主要开发者也是Fraunhofer IIS,另外还有AT&T、SONY和杜比等。支持AAC最彻底的是苹果,苹果在其iPod以及iOS产品线中,全线支持MP3和AAC,其中更鼓励使用AAC,苹果的在线音乐节目均是AAC编码。AAC现在也成为了一种广泛使用的编解码方案,最近几年新出的手机、播放器几乎都支持。很多基于MPEG4相关技术编码的视频,也通常使用AAC作为音频编码方案。也正因为如此,AAC具备了取代MP3的基础。
Fraunhofer IIS是MP3和AAC的主要研究机构,自然也是核心技术的持有人,Fraunhofer IIS鼓励AAC取代MP3的行为,其实与微软鼓励Windows 7/10取代Windows XP一样,动机是类似的。Fraunhofer IIS并不会因为这种鼓励行为导致利益受损。MP3出现年代已久,已经超过20年,很多相关专利逐渐失效,Fraunhofer IIS获取商业利益的MP3专利池在瓦解,Fraunhofer IIS终止MP3授权很大程度上也是已经无权可授。换个角度说,MP3已经差不多是个自由身了。
很多媒体认为MP3即将“退出历史舞台”,这个说法我们是不赞同的。AAC全面取代MP3几乎是不可能完成的任务,MP3和AAC已经共存10多年了,要取代早取代了。我们不否认AAC在某些技术更为先进一点,同码率音质也好一点,但这些并不足以让用户彻底放弃MP3,就像Windows 7/10不能让XP彻底淘汰一样。用户的硬盘以及互联网上,依然存在天量的MP3编码过的音乐节目,这些节目不可能短期消失。
AAC和MP3都是有损压缩编码,意味着音质损失。当年MP3迅速被接受的一个很大原因是存储成本过高,1996年时,一块2G的昆腾大脚硬盘能卖到近2000块钱。而这种问题在现在是不存在的,现在在本地存放音乐节目,必然是优先FLAC。现在的播放器也动辄几十G,播放无损编码的节目早无压力。对本地播放而言,首选早已不是MP3,更不是AAC。
但MP3和AAC仍是在线节目的首选。苹果的在线节目选择AAC,而其他在线音乐站点尤其国内的,主要则是MP3。这些存量曲库都是动辄千万起的规模,重修编码已经是不可能的事情。随着付费习惯的养成以及网络带宽和存储成本的下降,为高级用户提供无损节目的也在逐渐增加。
在与视频整合应用方面,AAC比MP3更受欢迎,它是许多本地视频和在线视频节目的音频流编码方案,AAC有包含了很多针对应用场景的子方案,例如AAC LD[低延时]、AAC LC[低复杂度]等,它还可以支持多音轨,使得AAC在视频尤其实时视频方面有着更好的表现。在这方面不存在竞争压力,MP3在这个领域也从来没有辉煌过。
前面提到,MP3是一个革命者,它产生的深远影响已经超越了技术本身,比MP3技术先进的方案比比皆是,但都达不到MP3这样的接受度,天时地利人和都很重要,AAC可以被视为一个非常优秀的替代方案,但也只是替代方案,让MP3退出历史舞台,需要时间和客观条件成熟。在网络通讯成本进一步走低和云储存成本被普遍接受时,这个革命者就可能出现了。