拉尔夫·沃恩·威廉斯的确不是神童，他的作曲家朋友乔治·巴特沃思（George Butterworth）评论说：“对于一位明显地很难“自我发现”的一流作曲家，我们也很难给他一个称谓。” 当歌曲《菩提地》（Linden Lea）第一次使他感受到广受欢迎的滋味时，沃恩·威廉斯已经快30岁了。在38岁的时候，他的《大海交响曲》才得以首演（这是他创作的九部交响曲中的第一部）。
沃恩·威廉斯的晚熟被有些人轻易地看作是音乐笨蛋。本杰明·布里顿（Benjamin Britten）曾刻薄地指责《五首神秘歌曲》（Five Mystical Songs）“在技术上很无能”，而沃恩·威廉斯较长的学院受训生活（三个剑桥学位，在皇家音乐学院学习了两个阶段，还有师从布鲁赫和拉威尔的经历）也似乎表明他早年作为专业作曲家能力上的不足。
沃恩·威廉斯的缓慢发展，直至艺术上的成熟，还有其更深层的原因。其中最主要的是他的坚定意志，他决心不让德奥大师们的强势影响主宰他的音乐，因为其他的英国作曲家都受到了很多影响。他说：“无论怎样，那都要是自己的真实作品”，而不是布拉姆斯、门德尔松或者是贝多芬音乐的三流模仿。
沃恩·威廉斯特别想要寻找的就是民间歌曲。《树丛与烟斗》（Bushes and Briars）是他个人（从东萨克斯一名叫波蒂法先生那里）收集到的第一首歌曲，也给了他很大的启示。这是与民族音乐精神之本质的直接联系：它给予沃恩·威廉斯新的创作语汇，而且是出自真正的英国古典音乐的基础。他后来说：民间歌曲“使我们摆脱了外国势力的影响，这个影响重压在我们身上，令我们无法解脱。”
此时此刻的大马士革观点与沃恩·威廉斯的两部作品之间存在着直接的影响。这两部作品就是沃恩·威廉斯的代表作：《托马斯·塔里斯主题幻想曲》（Fantasia on a Theme by Thomas Tallis）和《云雀高飞》（The Lark Ascending），许多听众把它们作为英国音乐的精粹。《托马斯·塔里斯幻想曲》是以伊丽莎白时期一位作曲家的赞美诗曲调（这是另一种“人民的音乐”）为基础而创作的，沃恩·威廉斯用三个彼此分开的弦乐队来演奏，其准神秘主义的回响跨越了几个世纪。
《云雀高飞》由小提琴与管弦乐队演奏，这部长达15分钟、热情的“浪漫主义”音乐，散发着英国的，特别是英国乡村的芬芳气息。沃恩·威廉斯并不直接引用民间歌曲，但它在营造氛围和旋律创作方面的影响还是很明显的。《云雀》已经成为沃恩·威廉斯最著名的作品，被许多评论家们称作是沃恩·威廉斯音乐中“田园”元素的代表。
《云雀》所受到的热烈欢迎让人们觉得，沃恩·威廉斯的许多，或者说是大部分作品都是“田园”风格的，在气质上同样都是平静安宁的。沃恩·威廉斯自己也无意间把他的第三交响曲贴上了“田园”的标签。作曲家彼得·瓦洛克（Peter Warlock）指责这部作品“就像一头母牛在照看大门。”
瓦洛克是错误的。第三交响曲显然是一部严谨的作品（沃恩·威廉斯自己描述它“四个乐章都是慢板”），但有些伤感和不安的情绪，与《云雀高飞》中那田园诗般的情形是完全不同的。这部交响曲是第一次世界大战的产物。战争期间，沃恩·威廉斯在野战医院工作，负责把伤员从前线运回来。战争的恐惧给作曲家留下了深深的烙印。他说，“田园”是“真正的战时音乐……它根本不像大多数人认为的那样，是欢蹦乱跳的乖宝宝。”
沃恩·威廉斯总被人怀疑是一匹善耍花招的小矮马。这样的疑虑最终被第四交响曲那充满野性与荒芜的氛围所驱逐。这部交响曲创作于1935年，作曲家当时已经60多岁了。其创作风格发生极大改变的预兆呈现在1930年创作的《约伯：舞蹈假面剧》（Job: A Masque for Dancing）中，但第四交响曲保持始终的严厉冷酷是史无前例的。沃恩·威廉斯自己评价道：“我不知道我是否喜欢它，但它是我想要的音乐。”
有关这部从表面上看来特征不典型的作品，出现了各种各样的推测。有人说是沃恩·威廉斯对欧洲政治局势恶化的回应，也有人说是对当时去世的霍尔斯特的纪念，还有人说是因为他妻子的关节炎和他自己近期的健康问题（折了一条腿，后来又中毒）而表现出的愤怒。当有人问及这部交响曲到底是什么内容的时候，沃恩·威廉斯断然回答：“它是F小调的。”无论这部作品的真实内容是什么，作曲家在1937年自己录音时流露出的激动情绪无疑就说明，这完全是他的个人言论，而这部作品无疑是一部佳作。
沃恩·威廉斯接下来创作的两部交响曲也都很卓越。第五交响曲在沃恩·威廉斯70多岁的1943年完成，深切不安的音乐，反映出形势的严酷，并预示了第二次世界大战的爆发。而它的快乐尾声铸就了暂时的、充满希望的、对未来的瞻望。作曲家的第二任妻子，厄休拉·沃恩·威廉斯在谈到这部作品在逍遥音乐会上首演时所表现出的“宁静安详”和“黄金平静”时说：“世界好像被更新了。在观众大声欢呼之前，场内是一片长时间的静默。” 沃恩·威廉斯音乐最伟大的演绎者艾德里安·博尔特（Adrian Boult）认为，这部交响曲展示出“当疯狂结束的时候，我们必须为什么而工作。”
在第六交响曲的开头，这个“疯狂”本身发出了狂躁的尖叫，中速（Moderato）乐章中萦绕着它的恐惧氛围，还有那狂乱无序的谐谑曲和枯萎荒芜的尾声，所有的希望显然都消逝遗尽了。第六交响曲比第四交响曲更多的东西，被沃恩·威廉斯的传记作者西蒙·赫弗（Simon Heffer）称为“爆炸”，对那些希望还把这位已经75岁的作曲家看作是位和蔼可亲、天真无邪的老家伙的人来说，这是一个震撼。
也还有些人热切地想要给这部充满躁动情绪的第四交响曲加上标题，许多人认为它是1939-1945年战争冲突的反应（它在1948年首演）。沃恩·威廉斯对如此简略的诠释表示坚决抵制。当《时代》周刊把第六交响曲称之为“战争交响曲”时，沃恩·威廉斯说：“我不喜欢很多含蓄的联系。”他在后来写道：“人们似乎永远也不会想到，那只不过就是一个人想创作一部音乐作品而已。”
沃恩·威廉斯在接下来的十年中继续创作音乐，他完成了三部交响曲和一部被期待已久的歌剧《天路历程》（The Pilgrim’s Progress）。尽管交响曲是沃恩·威廉斯作品中的骨干，但他也还有其他的重要创作，合唱音乐就是其中之一。沃恩·威廉斯不是传统的宗教徒，他的遗孀，厄休拉曾说过，他是“快乐的不可知论者”。但他的一些最感人的声乐作品（特别是充满幻想的《圣城》[Sancta Civitas] 和《给我们安宁》[Dona Nobis Pacem]）都大量地吸收了英国基督教的传统音乐，并反映出它的人道主义原则。
沃恩·威廉斯也是一位有成就的歌曲作曲家，他的两部声乐套曲《在温洛克边界》（On Wenlock Edge）（为A.E. 豪斯曼诗歌谱曲的具有沉思性质的表现主义作品）和《五首神秘歌曲》都是值得关注的。他创作的协奏曲也不容忽视，他分别为小提琴、钢琴、双簧管和低音大号创作了四部协奏曲，还有组曲和为中提琴、大提琴和口琴创作的技巧性作品，其他的一些作品还包括许多独具特色的戏剧配乐等等。
沃恩·威廉斯的歌剧作品也在国际舞台上占有一席之地。他的歌剧毫无矫饰，表现出布里顿歌剧中最优秀的自然的戏剧敏锐性。可喜可贺的是，英国国家歌剧院已经计划在2005/6年的演出季上演沃恩·威廉斯的歌剧《约翰爵士谈恋爱》（Sir John in Love）（这是一个有关法斯塔夫故事的改写本）。对《约翰爵士谈恋爱》和《天路历程》进行重新评价是非常有必要的。沃恩·威廉斯的电影音乐（他从1940年开始创作电影音乐）和室内乐的CD唱片也在近几年出版发行，这些唱片都值得关注。
当沃恩·威廉斯在1958年去世的时候，他已经85岁了。《音乐时代》上发布的讣告说：“他在音乐中表现出英国人的精神本质，或许还没有哪位作曲家在以前这样做过。” 沃恩· 威廉斯所代表的英国人并不是“欢蹦乱跳的乖宝贝”，他们在人类社会中表现出的粗犷的乐观主义和不妥协的坚定信念，就是其基本的性格特征。在一个动荡不安的世纪里，沃恩·威廉斯在他的作品中建构了一座具有文化价值的对抗性堡垒。他的音乐，在新世纪的暴力和战火中继续养育着我们，强化着我们的信念。
拉尔夫·沃恩·威廉斯生平大事记
1872年： 家族中有博物学家查尔斯·达尔文和陶瓷匠约西亚·维基伍德等祖先，拉尔夫·沃恩·威廉斯于10月22日出生在格罗斯特郡的Down Ampney。做牧师的父亲在1875年去世之后，母亲带着她的三个小孩子搬到萨里居住。
1874年： 保守党的机会主义者本杰明·迪斯雷利第二次当选为首相，他抢在自由党之前，开始进行社会改革。
1889年： 乔治·格罗夫是杰出的工程师和皇家音乐学院的第一任院长，他还是四卷本的《音乐与音乐家辞典》的始创者和编辑。
1890年代：孩提时代的拉尔夫·沃恩·威廉斯开始演奏钢琴和小提琴。在卡特豪斯学校学习期间，他还指挥了自己的音乐作品。1890年代，他在伦敦的皇家音乐学院师从帕里和施坦福学习作曲，获得了剑桥大学的历史和音乐学位。
1897年： 古列尔默·马可尼组建了第一个无线电公司“无线电报和信号公司”。此前他向英国新闻界成功地展示了他的无线电通信新设备。
1906年： 在与业余大提琴家艾德琳·菲舍尔结婚（1897年）之后，他开始以作曲、教课和做编辑为生。1903年，他在东萨克斯收集到《树丛与烟斗》和其他的民间歌曲，此后他在1904年完成了《旅游之歌》。1906年编辑了包括民间歌曲改编曲和他自己的一些新曲调在内的《英国赞美歌集》。
1907年： 随着公共健康行动的开展，全英国的地方权力机构开始建立大众使用的开放公园。
1914年： 在巴黎师从拉威尔（1908年），后又在战争期间在皇家军队的野战医院服役。在此期间创作的作品有：《在温洛克边界》、《托马斯·塔里斯幻想曲》、《五首神秘歌曲》、《云雀高飞》和“大海”与“伦敦”交响曲。
1920年：《行星》组曲的演出标志着古斯塔夫·霍尔斯特的首次成功。他在1923年指挥伦敦交响乐团录制了这部组曲，成为第一位把自己的音乐录制成唱片的作曲家。
1922年： 沃恩·威廉斯于1919年开始在皇家音乐学院教书，1921年指挥巴赫合唱团。他的民间歌曲收集工作对“田园”交响曲的创作（1922年）产生了影响。但作曲家伊丽莎白·勒琴斯嘲笑这部作品为“牛粪堆”音乐。
1924年： 成立于1900年、由拉姆齐·麦克唐纳领导的劳动党第一次执政，尽管它是依靠自由党支持的少数党政府。沃恩·威廉斯是热心的社会主义者，他一生都投票支持劳动党。
1938年： 芭蕾舞剧《约伯》（1930年）和歌剧《骑马下海人》（1932年）预示了具有现代主义风格的第四交响曲、传统的第五交响曲和忧郁的第六交响曲的出现。他的《音乐小夜曲》（1938年）和《纬度49度》（1941年）也十分成功。
1940年： 在第二次世界大战中，伦敦遭到狂轰滥炸。伦敦交响乐团最终放弃了在首都进行的正常演出，而进行了全国巡演。
1953年：因为歌剧《天路历程》演出的失败和妻子艾德琳的去世（1951年）而感到沮丧。他与厄休拉·伍德结婚，并移居伦敦休养生息。他把为电影《南极的斯科特》（1948年）创作的音乐改编成《南极交响曲》。1月份，北海的大浪引发了洪灾，英国东海岸被淹。许多人丧命，成千上万的人背井离乡。
1958年： 沃恩·威廉斯8月26日在伦敦去世。源自两部计划中的声乐套曲的《最后的四首歌曲》在他死后得以出版。
拉尔夫·沃恩·威廉斯音乐风格：
民间歌曲——这是沃恩·威廉斯早期灵感的主要来源，他（像巴托克一样）从当地原著居民那里收集到的民间歌曲，使他摆脱了日耳曼音乐的影响，并揭示了创作纯国产的“英国”音乐的可能性。
赞美歌——这是沃恩·威廉斯受到的另一个重要影响。他在三十多岁时花了两年时间，编辑《英国赞美歌集》，并在此过程中创作了一些著名的歌曲（比如：《For all the Saints》和《Come down O Love Divine》）。他把自己的工作称为“比任何奏鸣曲和赋格曲更好的音乐教育”。
管弦乐配器——因为开始对自己不够自信，沃恩· 威廉斯常常就技术问题求助于他的朋友霍尔斯特（他说，霍尔斯特是“对我的音乐影响最大的人。”）。他三十多岁时去跟拉威尔学习了三个月，为自己的配器增添了“一点法国人的优雅”，并最终成为这方面的专家。
环境氛围——在评估沃恩·威廉斯的音乐时，“田园”是被过多使用的一个词。事实上，他的音乐可谓是静水深流，常常蕴含着狂风暴雨。第四和第六交响曲都包含了一些最具爆发性和进攻性的音乐，这也是英国人不从写过的。
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