这世上很难找到第二个人，一出生即拥有如此丰厚的黑人音乐资产：父亲服务于军中，是娱乐部的经理；母亲、教母及年长她20多岁的两个表姐，均是福音、灵歌界的明星歌手；干姨妈阿蕾莎·富兰克林（Aretha Franklin），更有着“灵魂歌后”的美誉，自1960年以来，一直是灵歌女声中最显耀的名字。
1963年8月9日，惠特尼·休斯顿出生于纽瓦克，新泽西州最大的城市。还在襁褓中时，父亲看着伸手伸脚不安分的小家伙，为她起了个小名“Nippy”，这是个卡通人物的名字，他总遇到各种各样的麻烦。
童年的惠特尼充满幻想，最大的爱好是和小伙伴们一起扮演电视剧中的角色。11岁，她站在纽瓦克“新希望浸信会教堂”的穹顶下，在少年唱诗班中，作为领唱唱出她人生第一段独唱：“指引我，啊伟大的耶和华！”此时，她上小学，母亲教她声乐，她也开始学习钢琴。除了母亲Cissy Houston的歌，表姐Dionne Warwick和Dee Dee Warwick，干姨妈Aretha Franklin，其他灵魂歌手——Chaka Khan、 Gladys Knight、Roberta Flack的演唱和表演，也对她产生了影响。
14岁，惠特尼跟随着母亲，出现在一些俱乐部的舞台上。一些明星艺人的和声配唱角色，开始找上她；越来越多的传闻和传说，在口耳相传这夜场女孩的惊人天赋。传奇音乐人，迈克尔·杰克逊的制作人昆西·琼斯，直到30多年后还深以为憾：“阿什福德和辛普森第一次叫我注意惠特尼，她还只有16岁。我很后悔错失了机会，永远地错失了机会。”
对那些慕名找上门来的星探，母亲一概将其婉拒于门外，理由是女儿必须完成她的学业。直到有一天，“艺术家唱片”（Arista Record）艺人事务部的代表杰里·格里菲斯，在纽约夜总会看到惠特尼的表演，深为震动，力请其老板Clive Davis务必到现场一观。这一观不打紧，戴维斯也深为震动，当场与惠特尼敲定合同。戴维斯说：“我从惠特尼·休斯顿身上，看到了顶尖歌手中也罕见的深度、高度以及灵魂。”
此时，1983年，惠特尼20岁。但戴老板并没有急于立即着手雕琢这块美玉，他要确定有最好的制作人和最好的歌曲素材，为了这，他必须等待他们履行完之前的协议。
整整两年后，1985年2月，《惠特尼·休斯顿》，惠特尼的处女专辑，横空出世，旋即博得媒体一片赞誉。音乐界最权威的《滚石》和新闻界最权威的《纽约时报》，都不吝将最美好的词汇奉献给它。好船借好风，好运当好时，正巧，MTV台因过多播放白人音乐视频，受到了有种族歧视嫌疑的指责，惠特尼因此成为被MTV浓墨重彩、持续循环播放的第一位黑人女性。
《惠特尼·休斯顿》在公告牌“200畅销专辑榜”上雄踞第一达不间断的14周，在美国卖出1300万张、在全球卖出2500万张，成为史上最大卖的处女专辑。1987年6月，第二张专辑随风而至，标题《惠特尼》，风格完全拷贝首张，尽管非议如潮，却无法阻挡它继续飘红的鸿运。在公告牌“百首最热门歌曲榜”上，连同之前的收获，《Saving All My Love for You》、《How Will I Know》、《Greatest Love of All》、《I Wanna Dance With Somebody (Who Loves Me)》、《Didn't We Almost Have It All》、《So Emotional》、《Where Do Broken Hearts Go》统统登上了榜首，使惠特尼成为连续有7首歌曲登顶公告牌的歌手，打破了之前“披头士”和“比吉斯”保持的连续6首歌曲登顶公告牌的纪录。
1990年11月，惠特尼·休斯顿的艺术感觉转向更具有城市性的方向，她发表了第三张个人专辑《今夜我是你的宝贝》，得到两种截然不同的评价。《滚石》杂志赞誉它是惠特尼“最好的和最完整的专辑”；《娱乐周末》却讥讽说，休斯顿朝向城市方向的转变，是“肤浅而浅薄的”。
惠特尼由此时开创的演艺事业，也在近似的两种批评声中颠簸而行。1992年她主演了电影《保镖》，扮演一位受到歌迷疯狂追逐的超级歌星，《华盛顿邮报》批评她“除了扮演休斯顿自己，什么也没做”，《纽约时报》则指出她与男主角的对手戏演得毫无激情。但这种批评与大众的欢呼声相比，细弱蚊蝇，最终，《保镖》轻松地取得全球4.1亿美元票房；并且，电影中的主题曲，由桃丽·帕顿1974年的乡村名作《I Will Always Love You》翻唱来的惠特尼版本，在欧美大部分国家都登上了排行榜第一位，《保镖》电影原声带更以全球4400万张的销量，打破了仙妮亚·唐恩（Shania Twain）《Come On Over》4000万张的销售纪录，成为史上最畅销女声专辑。
1995年和1996年，惠特尼主演了电影《待到梦醒时分》（Waiting to Exhale）和《牧师的妻子》（The Preacher's Wife），与《保镖》类似，它们无一例外地取得了电影票房和唱片销售的双丰收。与之前初出茅庐的生涩演技不同，惠特尼在这两部片子中的表演，得到了评论界几近于一边倒的赞美。《旧金山纪事报》称赞她“天使本色，呈现着神赐的才赋，竟可以一边贞洁一边调情”。也是在这些电影里，那些神一样的歌曲，有时是情歌，有时是灵歌，有时是赞颂天庭的福音，被惠特尼人戏不分地唱到了灵魂的高处、情感的至深。与“乔治亚弥撒唱诗班”合作时，她那完全放开的磅礴巨嗓，竟像是整整一个合唱队都无法与之匹敌。有一篇评论赞美她，“特别当她以辉煌的歌声赞美我主时”，她的声音“流泻出温柔而又壮怀激烈的温暖”。
1992年，惠特尼与节奏蓝调歌手鲍比·布朗结婚，次年诞下女儿——她的第一个、布朗的第四个孩子。1990年代后期，惠特尼“好女孩”的形象开始走型。她频频在采访、摄影秀、彩排中迟到，甚至突然取消已经预定好的演唱会、电视秀。2001年1月11日在夏威夷机场，安检人员在她和丈夫的行李中都搜出了大麻。
她更频繁地出状况：有时候嗓子倒了；有时候偶一露面却形容惨淡，形销骨立；有时候主办方安排了曲目，前奏响起，她却唱起了另一首……她的发言人解释：“惠特尼在家庭纠纷中承受了太大的压力。”记者史蒂夫·庞德写道：“她的嗓音变得颤抖，她好像情绪纷乱，紧张不安，她的态度变得漫不经心，甚至带着挑衅”。
她继续出唱片，唱片继续冲进排行榜前十甚至登顶，但与当年的盛景相比，已不可同日而语。2002年，第五张专辑《Just Whitney....》，在全球卖出了300万张；2009年，第六张专辑《I Look to You》，在美国卖出100万张。那个庄严的、激荡的、炽烈的、经常可以把全场嗨上天的嗓音，变得虚弱。她的演唱会上，一些歌迷中途退场。媒体形容她的表演，“古怪”，“不雅”，“混乱”，“一团糟”。
惠特尼与布朗的婚姻于2007年完结，双方离婚，惠特尼获得女儿的监护权。2009年9月，在奥普拉的节目中，惠特尼公开承认了吸毒。她告诉奥普拉，自1996年，“嗑药是每一天的事……我那时候不快乐。我迷失了自己。”
2012年2月9日，惠特尼飞抵洛杉矶，准备出席3天后在这里举行的葛莱美奖颁奖礼。当日，她在好莱坞葛莱美预热派对上登台，与Kelly Price演唱了福音歌曲《耶稣爱我》——这是她此生留给世人的最后一首歌曲。
11日下午3时30分，洛杉矶希尔顿酒店434客房，助手发现惠特尼躺在浴缸中，全身浸没水里，已经没了呼吸。3时55分，一场紧张却无效的抢救过后，惠特尼被宣告死亡，死因可能是阿普唑仑（催眠镇静药）与酒精混合引起的相互毒性反应。18日，纽瓦克“新希望浸信会教堂”，惠特尼在少年唱诗班唱出人生第一段独唱的地方，亲朋好友们唱着歌，送她上路。
乔恩·喀拉马尼卡把惠特尼的歌声称为“胜利的声音，痛苦女王的声音”，他在《纽约时报》撰文，比较了1980年代的三位巨星，说：惠特尼的成就完全源于她稀有的、不可模仿的天赋，“杰克逊和麦当娜围绕着他们的声音，建立起世界观；休斯顿女士的声音，就是世界观”。奥普拉则以这样的话送别她的老朋友：“对我来说，惠特尼即是声音。每次听她歌唱，我们都得以听闻上帝的一部分。”
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